Leopardo africano

		Leopardo africano
		Es un animal salvaje


Origen			Casi toda África
Traducción			Francis Vandersteen

La tenencia de este animal no está autorizada Real Decreto por el que se fija la lista de mamíferos no destinados a la producción que se pueden tener (M.B. 24.08.2009)

El leopardo africano (Panthera pardus pardus) es la más común de las subespecies de leopardo.

Es la mayor y más extendida de las subespecies de leopardo, con un peso de hasta 90 kg en el caso de los machos grandes, y un tamaño corporal de 1,90 m más un buen metro de cola. Las hembras suelen ser un 40% más pequeñas.

Se encuentran principalmente en el África subsahariana y al oeste del desierto de Kalahari, en Namibia, donde son relativamente comunes. La especie está casi extinguida en el norte de África, donde solía encontrarse en las montañas del Alto Atlas. Su hábitat es variado, yendo de la sabana (Kenia, Tanzania) al bosque (Gabón, RDC (antiguo Congo), sin olvidar las montañas (Sudáfrica, Zimbabue) y las zonas desérticas del desierto del Kalahari en Namibia y los pantanos del delta del Okavango en Botsuana.

Hay grandes disparidades de tamaño entre regiones : en la provincia sudafricana del Cabo, por ejemplo, el animal medio no pesa más de 30 kilos, mientras que en el Parque Nacional Kruger, también en Sudáfrica, el peso medio es de 60 kilos.

Según Pocock, los leopardos más grandes se encuentran en Argelia (hoy sólo quedan raros ejemplares), el norte del Congo, el sur de Sudán, los bosques costeros de África Occidental, el centro de Gabón y la región de los bosques de rift de Kenia, concretamente los Aberdares y el monte Kenia.

Estas hipótesis se basan en las medidas tomadas de los cráneos : en el noreste del Congo, se midieron 7 machos y sus cráneos medían una media de 261 mm, con dos ejemplares que medían 279 mm y 282 mm respectivamente. Aún más impresionante, 3 especímenes de la costa de Gabón alcanzaron una media de 274 mm, con el mayor de 282 mm. Esta información puede verse atenuada por el hecho de que la muestra es pequeña, pero las medidas no dejan de ser impresionantes, ya que se sitúan al lado de las del jaguar del Pantanal (la subespecie de jaguar más grande), que alcanza un tamaño medio del cráneo de 282,2 mm y un mato grosso de 282 mm.

Dado que el jaguar del Pantanal pesa una media de 100 kilos, no es descartable que los leopardos con las mismas medidas también alcancen un imponente peso de unos 90 kilos (los leopardos son ligeramente más delgados que los jaguares del mismo tamaño).

A modo de comparación, los leopardos que tienen fama de ser los más grandes, es decir, los leopardos sudafricanos y los de África oriental, tienen cráneos que miden una media de 230 mm, y el más grande mide 260 mm. Todos estos datos están disponibles en el libro de Pocock The Leopards of Africa (1932) y también en Carnivora Collected by American Museum Congo Expedition de J.A. Allen.

Los datos sobre el jaguar provienen de Notes on the biology and status of the jaguar in Venezuela de Mondolfi y Hoogesteijn 1986.

Según Rowland ward (publicaciones oficiales de cazadores), los leopardos de las regiones montañosas de África Oriental miden una media de 260 mm en el cráneo, con un espécimen que medía 286 mm, lo que es superior al tamaño medio de la subespecie de jaguar más grande.

Se calcula que la población de leopardos asciende a 700.000 individuos, la mayoría de los cuales vive fuera de los parques. Su gran adaptabilidad a los cambios climáticos y su hábito de vivir en los árboles garantizan su seguridad, excepto cuando ataca rebaños de ganado, en cuyo caso los granjeros intentan envenenarlo. Por último, por desgracia, su piel sigue siendo objeto de sueños : los jefes de clanes la consideran un emblema de poder. A veces visten ropas y tocados de piel de leopardo para legitimar su autoridad.

Sin duda el más extremo entre los felinos, la diferencia de tamaño entre machos y hembras es enorme, a veces superior al 100%. Las hembras pesan una media de 30 kilos, y las más grandes entre 50 y 60 kilos; los machos, una media de 60 kilos, y los más grandes entre 80 y 90 kilos. Así, los colonos, sorprendidos por la diferencia de tamaño, creyeron distinguir entre dos especies diferentes, el leopardo (el macho) y la pantera (la hembra), cuando en realidad se trataba del mismo animal. Las diferencias morfológicas son numerosas : el cráneo del macho es más grande, más fuerte y más anguloso, la cresta sagital es muy pronunciada en el macho y casi inexistente en la hembra (la cresta sagital influye en la fuerza de la mandíbula), etc. Estas diferencias se derivan evidentemente de la forma en que interactúan el leopardo y la pantera.

Estas diferencias se traducen evidentemente en un modo de vida y una alimentación diferentes, ya que la hembra se centra en presas pequeñas y medianas y, a diferencia del macho, renuncia fácilmente a su comida cuando se enfrenta a otros depredadores.

Su dieta es muy variada : el leopardo suele cazar presas pequeñas y medianas : gacelas, antílopes, impalas, babuinos, monos vervet, facóqueros, jóvenes ñus/zebras, puercoespines, chacales, diks-diks, kudús, liebres, serpientes, pintadas y peces. En Argelia, se alimenta de monos, ciervos, muflones, jabalíes, gacelas, dromedarios, puercoespines y grandes antílopes. Sin embargo, un estudio realizado en Sudáfrica sobre los mayores depredadores de la región demostró que los leopardos machos atacaban con más frecuencia a animales de dos a tres veces su peso.

Un leopardo macho puede abatir a una hembra adulta de ñu o a una cebra débil o subadulta (sin embargo, no puede abatir a una cebra adulta en buenas condiciones físicas; estos animales son muy poderosos y muy agresivos, al igual que el ñu macho), pero entonces sería incapaz, debido al gran peso de estos animales, de izarlos a un árbol lejos de grandes depredadores como leones o hienas. De hecho, los leopardos suelen abandonar a estos grandes animales en favor de mamíferos de tamaño medio que puedan transportar.

Se han registrado casos de leopardos que han matado eland (el antílope más grande del mundo, que puede pesar hasta una tonelada) y gorilas de espalda plateada.