Pantera de las nieves

		Pantera de las nieves
		Es un animal salvaje


Origen			Mongolia, oeste de China (en las provincias de Gansu, Qinghai, Sichuan, Tíbet, Xinjiang y Yunnan), Nepal, Bután, norte de la India (en los estados de Himachal Pradesh, Jammu y Cachemira, Sikkim y Uttarakhand), Pakistán, Afganistán, Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Uzbekistán y Rusia
Traducción			Francis Vandersteen

La tenencia de este animal no está autorizada Real Decreto por el que se fija la lista de mamíferos no destinados a la producción que se pueden tener (M.B. 24.08.2009)

La pantera de las nieves (Panthera uncia), también conocida como leopardo de las nieves, Once o Irbis, es un felino de la subfamilia Pantherinae. Actualmente forma parte del género Panthera. Es un felino de tamaño mediano, con patas cortas y anchas y una larga cola que representa casi la mitad de su longitud total. La cara es ancha y redonda, con orejas cortas y redondeadas. El pelaje es de color gris pálido a gris amarillento, con manchas sólidas y rosetas.

El pelaje es de gris pálido a gris amarillento, con el vientre y el cuello blanquecinos. Las manchas y rosetas son únicas en cada animal. Se han desarrollado métodos de identificación basados en las manchas de la frente. El pelaje, muy largo y espeso, se renueva dos veces al año. En invierno, el pelo mide cinco centímetros en el cuerpo y hasta doce centímetros en el vientre y la cola. La cara y el cuello están salpicados de pequeñas manchas redondas. La espalda, los flancos y las patas están salpicados de rosetas y manchas redondas de color gris oscuro. En la cola, las rosetas se convierten en anillos a medida que se acercan a la punta. Dos rayas horizontales marcan el dorso desde la nuca hasta la cola. El patrón y el color del pelaje del leopardo de las nieves proporcionan un camuflaje eficaz en las montañas rocosas y nevadas que constituyen su hábitat. Los cachorros nacen con un pelaje más oscuro y grandes manchas negras en la espalda y los flancos, que se convierten en rosetas a medida que crecen.

El leopardo de las nieves caza principalmente ungulados, sobre todo el bharal mayor, pero también pequeños mamíferos y aves. Para un felino, las plantas son una parte importante de su dieta. Ocupa vastos territorios, cubriendo zonas restringidas durante siete a diez días antes de desplazarse a otra zona. Es uno de los pocos felinos que tiene un marcado pico de nacimientos, en mayo. Las camadas tienen una media de dos gatitos y son criados por la madre hasta los 18 o 22 meses.

El leopardo de las nieves está muy asociado a los hábitats de montaña, con preferencia por los barrancos escarpados y rocosos. Se encuentra en los valles de las altas montañas de Asia Central, Siberia Central y el Altai, hasta una altitud de 5.500 m. Está clasificada como "especie vulnerable" en la Lista Roja de la UICN. La población salvaje se estima entre 4.500 y 8.700 individuos. Sigue siendo objeto de caza furtiva por su piel y sus huesos, y se le mata en represalia cuando ataca a animales domésticos. Las asociaciones conservacionistas ayudan a los pastores a construir recintos protectores si se comprometen a no matar a los depredadores.

El leopardo de las nieves es un felino cuyo carácter se considera especialmente pacífico y tranquilo, tanto en cautividad como en libertad. En cautividad, varios relatos lo describen como muy dócil, apegado a su cuidador y como el más manso de los grandes carnívoros. En estado salvaje, los ataques del leopardo de las nieves a humanos son extremadamente raros. Se han registrado dos casos. El 12 de julio de 1940, en el desfiladero de Maloalmaatinsk, cerca de Almaty, un leopardo de las nieves enfurecido hirió gravemente a dos hombres al atacarles durante el día. El segundo caso registrado, también cerca de Almaty, fue un intento de ataque a un transeúnte en invierno por parte de un individuo muy viejo, desdentado y demacrado.

Cuando ataca al ganado, el leopardo de las nieves abandona fácilmente a su presa, incluso cuando sólo está protegido por un niño armado con un palo. Los científicos han recogido varios informes de casos en los que la pantera no logra defenderse cuando se enfrenta a seres humanos, lo que incluso provoca la muerte del felino. Un relato soviético narra la historia de un pastor que atrapó a un leopardo de las nieves por la cola mientras comía en su redil, lo arrastró fuera y luego lo mató a pedradas con la ayuda de otros aldeanos sin que el carnívoro se defendiera. Según Helen Freeman, del Snow Leopard Trust, este suave comportamiento puede estar correlacionado con el rarísimo contacto entre humanos y leopardos de las nieves, cuyo instinto no les alerta del peligro.

El leopardo de las nieves es activo tanto de día como de noche, aunque sus momentos de mayor actividad son a primera hora de la mañana y a última de la noche. En zonas donde hay pocas molestias humanas, es más activo durante el día, mientras que en zonas más urbanizadas, sobre todo donde depreda el ganado, caza de noche y muy discretamente. El leopardo de las nieves sigue los movimientos estacionales de sus presas: baja a los valles y bosques de coníferas en invierno, y sube a las montañas en verano. Se instala en las grietas de las rocas y parece ser fiel a sus refugios habituales.

Para desplazarse por la nieve, el leopardo de las nieves prefiere utilizar las huellas existentes, como las dejadas por animales salvajes o domésticos, o incluso humanos, ya que un científico informó de que un leopardo de las nieves siguió las huellas dejadas por sus esquís. El leopardo de las nieves puede desplazarse por nieves muy profundas, de hasta 85 cm. En el Tien Shan, los investigadores siguieron un rastro de diez kilómetros en el que la nieve era tan profunda que las huellas de las patas se hundían 43 cm y el vientre del felino dejaba un surco.

Para cubrir su territorio, el leopardo de las nieves prefiere las laderas escarpadas, los barrancos y las gargantas de los ríos. En la medida de lo posible, evita los grandes espacios abiertos. En el Parque Nacional de Gobi Gurvansaikhan, en Mongolia, un macho joven liberado en la estepa recorrió entre treinta y cuarenta kilómetros, probablemente en una sola noche, para llegar a una zona más montañosa. En las zonas donde las mesetas y las llanuras son más comunes, la comunidad científica sugiere que los relieves más bajos, como colinas o pequeñas montañas a una distancia de entre 20 y 65 km, sirven de corredor para llegar a las cordilleras que prefiere el leopardo de las nieves.

Aparte de la hembra acompañada de sus cachorros, el leopardo de las nieves es un felino solitario. Las crías de un mismo hermano pueden permanecer juntas brevemente tras abandonar a su madre.

El leopardo de las nieves caza principalmente ungulados como el gran bharal (Pseudois nayaur), el íbice siberiano (Capra sibirica), el markhor (Capra falconeri), el urial (Ovis vignei) y el argalí (Ovis ammon). El ganado constituye una parte importante de su dieta, según las regiones. También caza mamíferos más pequeños como la marmota del Himalaya (Marmota himalayana), ciervos almizcleros y pikas, y aves como la perdiz chukar, faisanes y urogallos. La carroña también forma parte de la dieta. Las verduras constituyen una parte importante de la dieta.