Les vers du cœur

Incidence

La maladie du ver du cœur causée par Dirofilaria immitis se rencontre principalement chez le chien mais a aussi été observée chez le chat, le cheval, le renne, l'humain, le furet et l'ours noir. L'incidence la plus élevée demeure dans les états sud-est des Etats-Unis mais on diagnostique une centaine de cas par année au Québec. Les moustiques transportent l'infection d'un chien à l'autre et le ver a besoin du moustique pour compléter son cycle de reproduction.

Cycle de reproduction

Un chien infecté a des vers adultes dans son cœur et dans les vaisseaux sanguins qui relient le cœur aux poumons. La femelle ver produit des larves ou microfilaires. Les microfilaires sont très petites et ne se voient qu'au microscope. Les microfilaires sont relâchées dans la circulation sanguine et peuvent y demeurer jusqu'à deux ans. Si les microfilaires ne sont pas ingérées par un moustique lorsqu'il pique l'animal, ils meurent. S'ils sont ingérés par un moustique, les microfilaires vont passer par deux différents stades pour devenir infectieux. Si le moustique pique un chien, la larve infectieuse migre dans le dard et pénètre la peau.
La larve demeure sous la peau à peu près deux mois. Pendant ce temps, la larve subit deux autres mutations avant de pénétrer dans la circulation et de se rendre au cœur. Une fois au cœur, la larve grandit et devient un adulte qui produira des microfilaires, ce qui recommencera le cycle. Le cycle complet, à partir du moment où la larve pénètre la peau jusqu'à ce que des microfilaires soient produits par des adultes, prend à peu près six mois. Les chiens gardés à l'extérieur dans des endroits où il y a beaucoup de végétation sont les plus exposés. Le moment le plus dangereux est en début de soirée quand les moustiques sont le plus nombreux.

Signes cliniques

Au début de l'infection, la plupart des chiens paraissent normaux et les signes cliniques se développent lentement et peuvent n'être évidents que trois ans après l'exposition au parasite. Tous les chiens porteurs du ver du cœur ne sont donc pas malades. Des chiens peuvent avoir des vers du cœur depuis des mois ou même des années et leurs propriétaires ne s'en rendent pas compte. Éventuellement, dans la plupart des cas, des signes commenceront à se manifester. La plupart des signes cliniques résultent du travail accru du cœur associé avec l'augmentation de la pression dans les artères qui amènent le sang aux poumons. Les premiers signes cliniques sont le manque d'énergie et la diminution de la tolérance à l'exercice. Les autres signes sont la toux, le manque d'appétit, la distension abdominale et la perte de poids. Les signes les plus sévères sont la difficulté respiratoire, la perte de conscience, tousser du sang et même la mort.

Diagnostique

Présentement, aucune méthode de diagnostique ne réussit à elle seule à brosser un tableau complet de la maladie et plusieurs tests sont souvent requis. Le test le plus simple et le plus efficace pour le dépistage est de rechercher les microfilaires dans le sang. Si des microfilaires sont présentes, les chances sont grandes qu'il y ait des vers adultes. La plupart des tests de microfilaires impliquent de prélever du sang de votre chien, de traiter l'échantillon à l'aide de filtres et de teintures et de chercher les microfilaires au microscope. Les désavantages avec cette méthode incluent le fait que tous les animaux porteurs du ver du cœur n'ont pas nécessairement des microfilaires en circulation et que d'autres vers sont très semblables à l'évaluation microscopique.
D'autres tests plus sophistiqués ont pour but de détecter de petites parties (antigènes) du ver adulte ou des microfilaires. Le dépistage par la prise de sang est recommandé à chaque année. Il faut se rappeler que certains chiens porteurs du ver du cœur peuvent ne pas avoir de microfilaire dans leur sang donc un test négatif ne prouve pas hors de tout doute que le chien ne souffre pas de la maladie. D'autres examens, comme les radiographies du thorax et des tests immunologiques sont importants pour le diagnostique.

Traitement

Quoiqu'il existe des traitements pour la maladie du ver du cœur, la prévention est de beaucoup préférable. Non seulement cette maladie peut être fatale mais de plus, le traitement utilisé est dangereux. Étant donné que le ver du cœur est si facile à prévenir, il est dommage de constater que les chiens demeurent sans protection et que plusieurs contractent cette terrible maladie ou même meurent des suites du traitement.
Il y a plusieurs façons de traiter la maladie du ver du cœur. Plusieurs traitements consistent à tuer les vers adultes d'abord. Il s'agit du traitement adulticide. Ceci est fait en injectant du thiacetarsamide (dérivé de l'arsenic) par voie intraveineuse plusieurs fois de suite. Cette portion du traitement nécessite l'hospitalisation du patient car le dérivé de l'arsenic n'est pas seulement toxique pour le ver du cœur mais également pour le chien.
La seconde phase du traitement consiste à tuer les microfilaires. La première partie du traitement élimine seulement les adultes vivants dans le cœur. Il est maintenant nécessaire de tuer la forme juvénile, les larves. Pour cela, le patient doit être réévalué entre la troisième et la quatrième semaine suivant le traitement initial. Ce traitement "microfilaricide" ne nécessite aucune hospitalisation pour le patient. Cependant, il doit revenir deux semaines plus tard pour des tests sanguins pour s'assurer qu'il n'y a plus de microfilaire dans son sang.
La troisième phase de la thérapie est directement liée à la prévention de la réinfection. Ce traitement est donné à la maison par le propriétaire. Il s'agit de médicaments à donner par la bouche qui aident le chien à ne jamais recontracter la maladie du ver du cœur.

Prévention

Les trois traitements préventifs les plus populaires en ce moment sur le marché sont: Hearthgard (Merk), Interceptor (Ciba) et Filaribits (Norden). Tous ces médicaments se donnent par voie orale. L'ingrédient actif du Heathgard est l'ivermectin. Il est présenté sous forme de comprimés ou de cubes à mâcher et donné un fois par mois. L'ivermectin doit être utilisé avec précaution chez les colleys quoique qu'il semble que les très faibles doses utilisées dans le Hearthgard ne devraient pas causer de toxicité. L'Interceptor est le médicament le plus récent sur le marché pour la prévention du ver du cœur. L'ingrédient actif est la milbemycine. Il est aussi donné une fois par mois et a l'avantage de contrôler également les vers à crochets. On retrouve également des vermifuges à large spectre dans le Hearthgard Plus. Les recherches faites par la compagnie d'Interceptor n'indique aucune toxicité à des doses quinze à vingt fois supérieures à la dose recommandée et ce même chez les colleys. Le Filaribits est peu utilisé car il faut le donner une fois par jour.
Tout ces produits sont très efficaces si utilisés correctement. Ils ne sont pas un traitement pour la maladie du ver du cœur. Il est essentiel de tester le chien pour savoir s'il est porteur du ver du cœur car ces médicaments peuvent rendre l'animal très malade s'il est positif.
La durée du traitement préventif dépend de la durée de la saison des moustiques. On s'entend généralement pour dire que l'animal devrait être sous traitement préventif à partir du mois précédant la saison des moustiques jusqu'à un mois après. Dans la région de Québec, nous donnons six comprimés (un à chaque mois) du 1 mai au 1 novembre. Encore une fois, il est essentiel que le chien soit testé avant de commencer le traitement.

Vivianne Venisse MDV