Gusanos del corazón

Incidencia

La enfermedad del gusano del corazón causada por Dirofilaria immitis se da principalmente en perros, pero también se ha observado en gatos, caballos, renos, humanos, hurones y osos negros. La mayor incidencia se registra en los estados del sudeste de Estados Unidos, pero en Quebec se diagnostican unos cien casos al año. Los mosquitos transmiten la infección de perro a perro, y el gusano necesita al mosquito para completar su ciclo reproductivo.

Ciclo de reproducción

Un perro infectado tiene gusanos adultos en el corazón y en los vasos sanguíneos que conectan el corazón con los pulmones. El gusano hembra produce larvas o microfilarias. Las microfilarias son muy pequeñas y sólo pueden verse al microscopio. Las microfilarias se liberan en el torrente sanguíneo y pueden permanecer allí hasta dos años. Si las microfilarias no son ingeridas por un mosquito cuando pica al animal, mueren. Si son ingeridas por un mosquito, las microfilarias pasarán por dos etapas diferentes para convertirse en infecciosas. Si el mosquito pica a un perro, la larva infecciosa migra hacia el aguijón y penetra en la piel.
La larva permanece bajo la piel durante unos dos meses. Durante este tiempo, la larva sufre otras dos mutaciones antes de entrar en la circulación y viajar hasta el corazón. Una vez en el corazón, la larva crece y se convierte en adulto, produciendo microfilarias y repitiendo el ciclo. El ciclo completo, desde que la larva penetra en la piel hasta que los adultos producen microfilarias, dura unos seis meses. Los perros que viven al aire libre en zonas con mucha vegetación son los más expuestos. El momento más peligroso es a primera hora de la tarde, cuando los mosquitos son más numerosos.

Signos clínicos

Al inicio de la infección, la mayoría de los perros parecen normales y los signos clínicos se desarrollan lentamente y pueden no ser evidentes hasta tres años después de la exposición al parásito. Por tanto, no todos los perros portadores del gusano del corazón enferman. Algunos perros pueden haber tenido gusanos del corazón durante meses o incluso años y sus propietarios no son conscientes de ello. Con el tiempo, en la mayoría de los casos, empezarán a aparecer signos. La mayoría de los signos clínicos son el resultado del aumento de la carga de trabajo del corazón asociado al aumento de la presión en las arterias que llevan la sangre a los pulmones. Los primeros signos clínicos son falta de energía y menor tolerancia al ejercicio. Otros signos son tos, falta de apetito, distensión abdominal y pérdida de peso. Los signos más graves son dificultad para respirar, pérdida de conciencia, tos con sangre e incluso la muerte.

Diagnóstico

En la actualidad, ningún método de diagnóstico proporciona una imagen completa de la enfermedad, por lo que a menudo son necesarias varias pruebas. La prueba de detección más sencilla y eficaz consiste en buscar microfilarias en la sangre. Si hay microfilarias, es muy probable que haya gusanos adultos. La mayoría de las pruebas de microfilarias consisten en extraer sangre del perro, procesar la muestra con filtros y tinciones y buscar microfilarias al microscopio. Las desventajas de este método incluyen el hecho de que no todos los animales portadores del gusano del corazón tienen microfilarias circulantes y que otros gusanos son muy similares a la evaluación microscópica.
Otras pruebas más sofisticadas tienen como objetivo detectar pequeñas partes (antígenos) del gusano adulto o microfilarias. Se recomienda realizar análisis de sangre todos los años. Hay que recordar que algunos perros portadores del gusano del corazón pueden no tener microfilarias en la sangre, por lo que un análisis negativo no prueba sin lugar a dudas que el perro no padezca la enfermedad. Otros exámenes, como las radiografías de tórax y las pruebas inmunológicas, son importantes para el diagnóstico.

Tratamiento

Aunque existen tratamientos para la enfermedad del gusano del corazón, es preferible con mucho la prevención. Esta enfermedad no sólo puede ser mortal, sino que el tratamiento utilizado es peligroso. Dado que es tan fácil prevenirla, es una pena que los perros queden desprotegidos y muchos contraigan esta terrible enfermedad o incluso mueran a consecuencia del tratamiento.
Hay varias formas de tratar la enfermedad del gusano del corazón. Muchos tratamientos implican matar primero a los gusanos adultos. Esto se denomina tratamiento adulticida. Para ello se inyecta tiacetarsamida (un derivado del arsénico) por vía intravenosa varias veces seguidas. Esta parte del tratamiento requiere la hospitalización del paciente, ya que el derivado arsénico es tóxico no sólo para el gusano del corazón, sino también para el perro.
La segunda fase del tratamiento consiste en matar las microfilarias. La primera parte del tratamiento sólo elimina los adultos vivos en el corazón. Ahora es necesario matar la forma juvenil, las larvas. Para ello, hay que volver a evaluar al paciente entre la tercera y la cuarta semana tras el tratamiento inicial. Este tratamiento «microfilaricida» no requiere hospitalización para el paciente. Sin embargo, debe volver dos semanas más tarde para someterse a análisis de sangre que garanticen que no hay más microfilarias en la sangre.
La tercera fase de la terapia está directamente relacionada con la prevención de la reinfección. El propietario administra este tratamiento en casa. Consiste en una medicación administrada por vía oral para que el perro no vuelva a contraer la enfermedad del gusano del corazón.

Prevención

Los tres tratamientos preventivos más populares actualmente en el mercado son: Hearthgard (Merk), Interceptor (Ciba) y Filaribits (Norden). Todos se toman por vía oral. El principio activo de Heathgard es la ivermectina. Se presenta en forma de pastillas o cubitos masticables y se administra una vez al mes. La ivermectina debe utilizarse con precaución en los colémbolos, aunque parece que las dosis muy bajas utilizadas en Hearthgard no deberían causar toxicidad. Interceptor es el medicamento más reciente en el mercado para la prevención del gusano del corazón. El principio activo es la milbemicina. También se administra una vez al mes y tiene la ventaja de controlar también los anquilostomas. Hearthgard Plus también contiene antihelmínticos de amplio espectro. Las investigaciones llevadas a cabo por la empresa Interceptor indican que no hay toxicidad a dosis entre quince y veinte veces superiores a la recomendada, incluso en los colémbolos. Filaribits se utiliza raramente, ya que debe administrarse una vez al día.
Todos estos productos son muy eficaces si se utilizan correctamente. No son un tratamiento para la enfermedad del gusano del corazón. Es esencial hacer pruebas al perro para ver si es portador del gusano del corazón, ya que estos fármacos pueden enfermar gravemente al animal si es positivo.
La duración del tratamiento preventivo depende de la duración de la temporada de mosquitos. En general, se considera que el animal debe estar en tratamiento preventivo desde un mes antes de la temporada de mosquitos hasta un mes después. En la región de Quebec, se administran seis comprimidos (uno por cada mes) del 1 de mayo al 1 de noviembre. Una vez más, es esencial que el perro se someta a pruebas antes de iniciar el tratamiento.

Vivianne Venisse MDV