Diabetes mellitus en perros y gatos

¿Qué es la diabetes?

La diabetes mellitus es una enfermedad resultante de una deficiencia primaria de insulina. La insulina es una hormona producida por el páncreas, una glándula situada en el abdomen, cerca del duodeno (intestino delgado).
En el interior del páncreas, unos pequeños grupos de células llamados islotes producen hormonas, mientras que en el exterior se producen enzimas digestivas. La insulina permite a los tejidos del organismo utilizar la glucosa de la sangre. Por tanto, la insulina reduce los niveles de glucosa en sangre. En los diabéticos, la falta de insulina producida por el páncreas o la acción reducida de la hormona en los tejidos corporales provoca un aumento de los niveles de azúcar en sangre. Los signos clínicos que siguen pueden variar, pero suele haber un aumento de la diuresis. Con el tiempo, puede producirse una pérdida de peso, aunque los diabéticos pueden tener sobrepeso en el momento del diagnóstico porque la obesidad reduce la eficacia de la insulina en los tejidos.
La diabetes también puede provocar urgencias médicas. Puede deberse a niveles de glucosa en sangre excepcionalmente bajos, que pueden provocar un coma diabético. Por el contrario, un nivel de glucosa en sangre demasiado alto puede provocar un estado de «cetosis», deshidratación, colapso y muerte. A pesar del riesgo de complicaciones graves, los perros y gatos diabéticos suelen mostrar muy pocos signos cuando se presentan al veterinario.
Las complicaciones a largo plazo asociadas a unos niveles de azúcar en sangre excesivamente altos son la insuficiencia renal, la pérdida de la función nerviosa en las extremidades, la hipertensión, la ceguera y (en los perros) las cataratas. Dada su menor esperanza de vida, los perros y gatos desarrollan menos complicaciones que los humanos y, si se tratan correctamente, pueden llevar una vida normal y llegar a una edad avanzada.
La diabetes mellitus no debe confundirse con la diabetes insípida, en la que intervienen otras hormonas.

¿Cuáles son las causas de la diabetes?

La diabetes puede ser una enfermedad primaria o aparecer de forma secundaria a otra enfermedad. He aquí un breve resumen de los tipos de diabetes.

Diabetes de tipo 1

Este tipo de diabetes se produce cuando el sistema inmunitario destruye las células del páncreas que producen insulina (células beta). Es la diabetes primaria más común en perros, pero es poco frecuente en gatos. Puede haber factores genéticos en los perros. Dado que este tipo de diabetes provoca una ausencia total de producción de insulina, los pacientes deben ser tratados con inyecciones diarias de insulina. En medicina humana, este tipo se conoce como insulinodependiente. Se recomienda esterilizar a las hembras que padecen la enfermedad, ya que las hormonas segregadas durante el celo y la gestación dificultan el control de los niveles de azúcar en sangre.

Diabetes de tipo 2

Las causas de este tipo de diabetes no están muy bien definidas, pero implica obesidad, pérdida de sensibilidad de los tejidos a la insulina y acumulación de una sustancia llamada amiloide en los islotes pancreáticos. El páncreas de los diabéticos de tipo 2 puede no producir insulina, producir poca, suficiente o demasiada, pero esta insulina no puede producir su efecto normal. El tipo 2 es la forma más común de diabetes en gatos, pero es poco frecuente en perros. En medicina humana, se conoce como diabetes no insulinodependiente. La mayoría de los gatos afectados necesitan insulina. En los gatos, la diabetes puede ser transitoria y desaparecer con el tiempo. No podemos predecir si la diabetes será permanente o transitoria, ya que no sabemos lo suficiente sobre la base patológica de esta forma.

Diabetes de tipo 3

La diabetes es secundaria a otra enfermedad o medicación. Puede que no sea necesario tratar la diabetes si se resuelve la otra enfermedad. Las enfermedades que pueden causar diabetes en perros y gatos son: enfermedad de Cushing (hiperadrenocorticismo), hipertiroidismo, acromegalia y otras. Los fármacos de uso frecuente que pueden causar diabetes son los progestágenos y los corticosteroides. Si estos fármacos se utilizan a largo plazo, la diabetes puede convertirse en permanente y persistir incluso después de suspender la medicación. Las enfermedades generalizadas del páncreas (tumores, pancreatitis) pueden provocar diabetes si se destruye un número suficiente de células beta.

Tratamiento con insulina

Las inyecciones de insulina son necesarias para el tratamiento de la mayoría de los perros y muchos gatos diagnosticados de diabetes. A menudo se prescriben preparados de insulina humana, aunque existe una insulina veterinaria llamada Caninsulin. La farmacología de la insulina es compleja e implica diferencias a nivel molecular entre las distintas especies, lo que da lugar a variaciones en la acción de una especie a otra. Existen pocos estudios detallados sobre los efectos farmacológicos de la insulina en perros y gatos, pero hay muchos ensayos clínicos con algunos tipos de insulina.
Los tratamientos intensivos, como en los humanos con diabetes, no se practican en animales. Estos tratamientos implican varias mediciones diarias de los niveles de glucosa en sangre en casa y múltiples inyecciones de una dosis calculada de insulina. El objetivo del tratamiento en animales es lograr un control razonable de la glucemia y de los signos clínicos de la diabetes mediante inyecciones de insulina de acción prolongada y media una o dos veces al día.
Dado que existe una variación considerable entre los individuos que reciben insulina, se establece un periodo de prueba inicial en el hospital veterinario con un control frecuente de la glucemia. Una vez estabilizado, el paciente puede volver a casa con un plan de tratamiento fijo o variable en función de la medición de la glucosa en la orina con una varilla. Como las necesidades de insulina tienden a cambiar con el tiempo, es esencial realizar reevaluaciones periódicas.

Dieta

La importancia de la dieta en los diabéticos es bien conocida. Las comidas se planifican para que coincidan con el pico de acción de la insulina, y se recomiendan cantidades y tipos específicos de alimentos. Las dietas ricas en fibra se utilizan para reducir el pico de glucosa en sangre que sigue a las comidas. En el caso de los animales, las dietas ricas en fibra deben elegirse en función de la coherencia del contenido calórico y la calidad nutricional. El horario de las comidas y la dieta son partes importantes del tratamiento de la diabetes en perros. El horario de las comidas depende del tipo de insulina utilizada y de la respuesta específica del perro, establecida mediante análisis clínicos de glucosa en sangre. Puede resultar imposible dar una comida a un gato, ya que les gusta picar a lo largo del día. Sin embargo, las dietas ricas en fibra son beneficiosas para los gatos diabéticos.
Es muy importante que el animal alcance su peso óptimo, especialmente en animales obesos, ya que esto reducirá la demanda de insulina. En los gatos, la pérdida de peso puede incluso eliminar por completo la necesidad de tratamiento con insulina. Las dietas bajas en calorías y ricas en fibra son ideales en estos casos.
En animales demasiado delgados, es deseable un aumento de peso y que el animal vuelva a su peso normal. Deben evitarse las dietas muy calóricas. La anorexia es especialmente peligrosa en animales tratados con insulina, ya que la glucosa en sangre puede bajar demasiado si no se ingieren alimentos para equilibrar la dosis de insulina. Es muy importante que los pacientes tratados con insulina no ayunen, aunque tengan que alimentarse con una comida menos que ideal. La dieta debe ajustarse durante un periodo prolongado y deben evitarse los cambios bruscos.

Otros medicamentos

En los diabéticos humanos se utilizan fármacos que estimulan la secreción de insulina o modifican su acción, ya sea solos o en combinación con la insulina. Pocos de estos fármacos han sido evaluados por su seguridad o eficacia en perros y gatos. Las sulfonilureas, que estimulan la secreción de insulina, se han evaluado en perros y gatos. No tienen ningún efecto en perros, pero una cierta proporción de gatos con diabetes leve pueden controlarse sólo con este fármaco.

Vivianne Venisse MDV